Für die Riesenzellarteriitis (RZA) wird häufig auch die Bezeichnung „Großgefäßvaskulitis“, „Arteriitis temporalis“, „Arteriitis cranialis“ oder „Morbus Horton“ verwendet. Die RZA ist eine primär systemischen Gefäßentzündung (Vaskulitis oder Arteriitis) hauptsächlich der großen (mittelgroßen) Arterien. Sie ist die häufigste primäre Gefäßentzündung des höheren Alters. In Europa erkranken in einem Jahr ca. 17 bis 12 Menschen (Alter ≥ 50 Jahre) von 100000. Die Patienten sind normalerweise über 50 Jahre alt. Frauen sind zweimal häufiger als Männer betroffen.

Eine Großgefäßvaskulitis von Patienten unter 50 Jahren heißt Takayasu Arteriitis. Gefäßbefall, Verlauf und Therapie der Erkrankung ähneln sich im Wesentlichen. Sie werden deshalb hier gemeinsam besprochen.

Typische Symptome der RZA sind neben Kopf- auch Kauschmerzen, eine berührungsempfindliche Kopfhaut, Muskelschmerzen des Schulter- und Beckengürtels (wie bei der „Polymyalgia rheumatika“ (PMR)), Gewichtsverlust, Fieber sowie erhöhte systemische Entzündungszeichen im Blut (Blutsenkungsgeschwindigkeit (BSG) und/ oder C-reaktives Protein (CRP)). Die typischen Schläfenkopfschmerzen werden durch den Befall der extrakraniellen Gefäßabgänge der Arteria carotis verursacht. Prinzipiell aber können alle größeren Gefäße betroffen sein und somit auch ein unklares Beschwerdebild ohne typische Kopfschmerzen an der Schläfe bestehen. Bei einem reinem Befall der großen Schlagader (Aorta) kann sogar außer der Entzündung im Blut gar kein weiteres Symptom vorliegen.

Eine Beteiligung Augengefäße kann im schlimmsten Fall zu einer (meist irreversiblen) Erblindung führen. Eine RZA ist deshalb ein Notfall und eine Therapie mit Glukokortikoiden sollte nicht durch die anstehende Diagnostik verzögert werden.